En la época precolombina el territorio que actualmente es el cantón de Dota, estuvo habitado por indígenas del llamado Reino Hüetar de Oriente, el cual fue dominio del entonces cacique Guarco, quien murió al principio de la Conquista, asumiendo el cacicazgo su hijo Correque.

En el centro de este valle en el que actualmente se encuentra el cantón de Dota, había una pequeña sabana rodeada de matorrales, lo que hacia pensar que el lugar había sido en algún tiempo asiento de una población indígena. Situación que se confirmó al encontrarse sepulturas indígenas dispersas por todo el sitio, así como por ciertos geroglíficos marcados en algunas piedras y un cementerio localizado al este del valle.

El primer colonizador de la región y fundador de la población fue don José Ureña Mora, quien en 19 de junio de 1863 denunció ante el Juez de Hacienda Nacional, don Juan Rafael Mata, 6 caballerías2 de terreno baldío en Dota, en esa época jurisdicción del cantón Desamparados. Un año después se trasladó a este lugar junto con su familia y varios peones, a realizar el primer volteo de montaña que se hacía en este sitio.

Doña Lucía Mora, que era la esposa de don Juan Rafael tuvo una larga discusión sobre como bautizar el valle en la cual llegaron al acuerdo de bautizarlo con el nombre de Santa María. En el año 1867 la aldea estaba formada por catorce familias.

En 1875 vino el primer maestro a Santa María, que fue el nicaragüense don Carmen Luna, nombrado por la municipalidad de San José. Posteriormente llegaron los maestros León Navarro, José Francisco Fernández, Gabriel Mora, Manuel Vargas y su esposa, Vicente Rodríguez y Santiago Bonilla.

En el año 1914 se inauguró el primer servicio de cañería en el gobierno de don Ricardo Jiménez. En la segunda administración de don Ricardo, el 23 de julio de 1925, mediante la ley Nº 80 se le otorgó el título de VILLA a la población de Santa María, cabecera del mismo cantón, creado en esa oportunidad. Posteriormente el 6 de diciembre de 1963, Centenario del Descubrimiento se le otorgo el titulo de CIUDAD a la villa, el gobierno de don Francisco Orlich, según Ley Nº 3248.

El alumbrado eléctrico se instaló en 1969 en el gobierno de don José Joaquín Trejos Fernández. 

EL nombre del, según la versión popular tiene su origen en las travesías que realizaba el cacique llamado OTA de los indígenas Quepos, que atravesaban la región en sus viajes entre el Valle Central y su lugar de procedencia, vocablo que evolucionó a DOTA.

Actividades Agropecuarias

Las principales actividades agropecuarias del cantón son el cultivo de café y la ganadería.

Aproximadamente un 78% de la superficie del cantón, la constituye la Reserva Forestal Los Santos, y un 5% la Zona Protectora Cerro El Nara; esta última se ubica al sur de la región.

En la parte central de Dota se localiza una franja de mineralización latérico férrica, y al norte una zona de mineralización preferente cuprífera con oro, hierro, zinc y plata.

Personajes

Dr. Néstor Mora Vargas

Este Doctor nació en El Copey de Dota el 7 de marzo de 1922, sus padres el profesor Carlos Mora Barrantes y la señora Sara Vargas Guzmán.

Inicia sus estudios primarios en San Marcos de Tarrazú y el segundo grado lo hace en Santa María donde su padre se desempeñaba como Visitador de Escuelas; hace sus estudios segundarios en el Liceo Nocturno Domingo Sarmiento.

Él se gradúa como doctor en Barcelona, Granada y continúa en la Universidad de Sevilla donde obtiene su titulo en Medicina General en 1958.

Luego de su largo desempeño laboral, el doctor Néstor se jubila y decide fijar su residencia aquí en Santa María. Recién llegado se incorporó al movimiento que se iniciaba para la creación del Hogar de Ancianos, tomando parte del primer comité y más tarde de la Junta Directiva.

EN le tema específico del Hogar de Ancianos se cita al Dr. Mora como gran colaborador de este obra, pero quiero agregar un noble gesto de su parte: en su casa y por mucho tiempo, atendía a sus pacientes sin cobrar nada para sí, sino que les pedía una contribución para el  Hogar de Ancianos; así fue dando un valioso aporte económico a esta institución.

Profesor José Daniel Flores Zavaleta

Llegó a Santa María en 1894 a asumir la Dirección de la Escuela, sus auxiliares eran sus hermanas Antonia, Clementina y Dolores, quienes más adelante se casaron con los marienses Juan Monge, Faustino Mena y Eufracio Ureña respectivamente.

Al llegar don Daniel a la humilde escuelita de Santa María, realiza un diagnóstico general del alumnado y de la población, para detectar su situación y conocer el área de trabajo.

Fue un educador de vocación agrícola, en el área destinada a prácticas agrícolas cada alumno tenía su pedacito para sembrar hortalizas, maíz, papas y cuanto se producía en la zona. Al final de las cosechas se les estimulaba con premios de acuerdo a su labor. Los productos se los llevaban los niños para el consumo de su hogar.

En la población habían niños mal alimentados; en cambio abundaban los ricos con buenas lecherías. Estableció la Copa de Leche 1911. Algunos padres ayudaban con dinero o con leche. Don Arturo Badilla, el panadero de la localidad solía enviar de vez en cuando una cantidad de bollos de pan para los escolares.

A la par de estas buenas obras surge la idea de vestir a los niños pobres, don José logro motivar a los dueños de tiendas de telas y a los vecinos para así poder vestir a estos niños con telas que ellos regalaban.

Así fue transcurriendo la vida de don José Daniel por 30 años consagrados a la educación y que dedicó con todo cariño y esmero al pueblo de Santa María, donde no solo fu el educador ejemplar, sino el amigo de los pobres, el consejero de los agricultores, el curandero que también supo llevar alivio a los enfermos, el hombre progresista y dinámico que se ganó el cariño de sus alumnos y de todo el vecindario.